焰口的由来是源自于阿难尊者在林中修习禅定时，见到观音大士化现的饿鬼王面燃（又称为焰口），面容枯槁、面貌丑陋、头发散乱、腹大如山、喉细如针、脸上喷火，阿难吓得问面燃为什么变成这样，面燃告诉阿难是因为生前悭吝、贪心，于是死了以后堕入饿鬼道，长年必须处在饥饿中受种种的苦。面燃并告诉阿难，三天以后阿难寿命终了也会堕落到饿鬼道。
阿难一听，非常害怕的跑到佛前请示解决的方法，佛陀于是指导阿难诵经和施食的方法，要阿难持（无量威德自在光明如来陀罗尼法）七遍，就可以让一食变成种种甘露饮食，充塞法界，能使无量恒河沙数的饿鬼与诸神等众生，皆得到饮食饱满，解脱苦趣，超升到三善道，施食者并可以延年益寿，受到诸鬼神的拥护。