据佛经记载，释迦牟尼为寻求人生真谛与生死解脱，毅然舍弃王位，出家修道，曾到伽耶城南优娄频罗村的苦行林，修习苦行。经过六年苦修，经常是日食一麻一米，乃至七日食一麻米，以至“身形消瘦，有若枯木”。释迦牟尼认识到如此苦修不是通往解脱的正确道路，决定放弃苦行，另辟蹊径。这时，一位牧女见到他虚弱不堪，便献乳糜供养。他吃了之后，体力有所恢复，来到岸边一棵菩提树下，发誓“今若不证无上菩提道，宁可碎此身而终不起于座”。在菩提树下静坐四十九日后，释迦牟尼终于豁然大悟，认识了人生痛苦的原因以及灭除痛苦的方法等真谛，得到对宇宙人生真实的彻底悟，这就是我们通常所说的“成佛”或“成道”。后世把释迦牟尼成佛的这一天，称为“佛成道日”，为了纪念这一天而举行庆祝活动，就称为“成道节”、“成道会”。

在佛成道日煮腊八粥供佛，取法于牧女向佛献乳糜的传说。据此传说，汉传佛寺每年的腊月初八都要以各种形式予以纪念。如《百丈清规》卷二中说“腊月八日，恭遇本师释迦如来大和尚成道之辰，率比丘众，严备香花灯烛茶果珍馐，以申供养。”其熬粥供佛成为常仪。佛教认为食粥有很多好处，因此寺院一般在早晨都有食粥的习惯。至于腊月初八煮腊八粥就更讲究，通常都用莲子、红枣、薏仁、云豆、白果、黍米、白糖花生等八种东西一起煮，称为“八宝粥”。